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蔡伦是在东汉时期改良造纸术的。
蔡伦，字敬仲，东汉桂阳郡（今湖南耒阳）人，约东汉永平四年（公元e68a84e8a2ade799bee5baa6e997aee7ad9433561）生；建光元年（公元121年）卒。出身于普通农民家庭的蔡伦，从小随父辈种田，但他聪明伶俐，很会讨人喜欢。汉章帝刘旭（公元56～58年）即位后，常到各郡县挑选幼童入宫。永乐十八年（公元75年）蔡伦被选入洛阳宫内为太监，当时他约15岁。他读书识字，成绩优异，先任小黄门（宦官中职务较低者）。此后做黄门侍郎，掌管宫内外公事传达及引导诸王朝见、安排就座等事。正宫窦太后无子，指使诬陷章帝妃宋贵人“挟邪媚道”，并下懿旨令蔡伦“查实”，通令她自杀。宋贵人所生太子刘庆被贬为清河王。窦后又指使人投“飞书”（匿名信）诬陷章帝妃梁贵人，强夺其子刘肇为养子并立为太子。章帝于公元88年卒，10岁的刘肇登基，为和帝，由窦太后听政。蔡伦因功被提拔为中常侍，随侍幼帝左右，参与国家机密大事，秩俸二千石，地位与九卿等同。中国历史上宦官干预国政，也正由此开始。 永平九年（公元97年），窦太后卒，和帝亲政。永元十四年（公元102年）和帝立为邓绥为皇后，蔡伦立即投靠邓皇后。邓绥喜欢舞文弄墨，蔡伦为投其所好，甘心屈尊兼任尚方令，主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊。在此期间，他总结西汉以来造纸经验，改进造纸工艺，利用树皮、碎布（麻布）、麻头、鱼网等原料精制出优质纸张，于元兴元年（公元105年）奏报朝廷，受到和帝称赞,造纸术也因此而得到推广。
所以蔡伦造纸的地方在现在洛阳。
脍炙人口的“蔡伦造纸”的故事，在民间流传了一千多年。如果确切点说，是蔡伦在劳动人民发明和发展造纸技术的基础上，进一步改进造纸工艺的事迹。蔡伦是我国古抄代造纸技术的袭革新者和推广者，他对造纸技术的完善和提高作出了杰出的贡献。
据近年来的考古实践证实，我国早在西汉武帝时，就已经使用植物纤维纸。这种纸是用大麻和苎麻等原料制成的，纸的质地比较粗糙，纸的表面有较多的没有打散的麻筋，纤维组织比较松散，分布不均匀知，很不便于书写。可以说，这种纸是我国在造纸技术萌发和开始阶段生产的最原始的纸，由于质量差，产量低，很难道在上面行文写字，因此，无法满足社会的需要。
从东汉“蔡伦造纸”起，才真正开始了纸张生产的新局面。